봄바람이 부는 계절, 코만 문제가 아닙니다. 눈이 자꾸 가렵고 비비고 싶고, 거울을 보면 빨갛게 충혈되어 있고, 아침마다 끈적한 눈곱이 끼어 있습니다. "혹시 눈병 옮았나?" 걱정하지만 주변에 전염시킨 사람도 없습니다.
이런 경우 알레르기 결막염일 가능성이 높습니다. 눈꺼풀 안쪽과 흰자위를 덮고 있는 얇은 막(결막)이 꽃가루·먼지 같은 알레르기 물질에 과민반응을 일으키며 염증이 생기는 질환입니다. 알레르기 비염 환자의 상당수가 결막염을 함께 앓고 있을 만큼, 이 두 질환은 세트로 찾아오는 경우가 많습니다.
방치하면 눈을 비비는 습관이 생겨 각막에 상처가 나고, 드물게 시력 저하까지 이어질 수 있습니다. 오늘은 알레르기 결막염의 정의, 증상, 원인, 진단, 치료, 합병증, 예방까지 한 번에 정리합니다.
알레르기 결막염이란?
알레르기 결막염은 눈의 결막(눈꺼풀 안쪽과 안구 표면을 덮는 얇고 투명한 점막)이 꽃가루·집먼지진드기·동물 비듬 같은 알레르기 항원에 노출되어 과민 면역반응을 일으킨 상태입니다.
결막에는 비만 세포(mast cell)라는 면역세포가 많이 분포해 있는데, 이 세포가 항원에 반응하여 히스타민 등 염증 물질을 대량 방출하면서 가려움·충혈·부종이 나타납니다. 전염성은 없으며, 원인 물질이 사라지면 증상이 가라앉는 것이 특징입니다.
계절성 알레르기 결막염 — 꽃가루 시즌(봄·가을)에 집중 발생. 가장 흔한 유형입니다.
통년성 알레르기 결막염 — 집먼지진드기·곰팡이·동물 비듬 등에 의해 연중 증상이 지속됩니다.
봄철 각결막염 — 소아·청소년에서 봄여름에 심하게 나타나며, 각막까지 침범해 시력에 영향을 줄 수 있습니다.
아토피 각결막염 — 아토피 피부염 환자에서 동반되며 만성적으로 진행됩니다.
거대유두 결막염 — 콘택트렌즈·의안·수술 봉합사 등 이물질에 의한 반응입니다.
이런 증상이 있다면 — 알레르기 결막염의 신호
알레르기 결막염의 가장 대표적인 증상은 눈 가려움입니다. 다른 결막염(세균성·바이러스성)에서는 가려움보다 통증이나 이물감이 먼저 오는데, 가려움이 가장 먼저 나타나면 알레르기 결막염을 우선 의심합니다.
눈 가려움
충혈·빨개짐
줄줄 흐름
부종(퉁퉁 부음)
끈적한 분비물
이물감
양쪽 눈 동시
맑거나 끈적한 분비물
전염 없음
비염 동반 많음
한쪽에서 시작
누런 눈곱(세균) / 물 같은 분비물(바이러스)
전염력 높음
비염 동반 드묾
가렵다고 눈을 비비면 히스타민 분비가 더 촉진되어 가려움이 악화됩니다. 또한 각막에 미세한 상처가 생겨 눈부심·통증이 생기고, 심하면 각막염으로 진행되어 시력이 떨어질 수 있습니다. 가려울 때는 비비지 말고 냉찜질이 가장 효과적입니다.
왜 눈에 알레르기가 생기나? — 원인 항원
눈은 항상 외부에 노출된 장기이므로 공기 중 다양한 물질이 알레르기 항원이 될 수 있습니다. 알레르기 비염의 원인과 상당 부분 겹치지만, 눈에 직접 닿는 물질도 추가됩니다.
눈은 항상 공기 중에 노출돼 있어 원인을 정확히 알 수 없는 경우가 많습니다. 원인을 안다 해도 눈을 감고 다닐 수는 없으니 현실적으로 완전한 회피가 어렵습니다. — 서울아산병원 건강이야기
안과에서는 어떻게 진단하나요?
알레르기 결막염은 대부분 증상과 눈의 외관만으로 진단이 가능합니다. 다만 감염성 결막염과의 구별, 정확한 원인 항원 파악을 위해 추가 검사를 하기도 합니다.
문진 — 증상·시기·병력 확인
가려움이 주된 증상인지, 특정 계절에 반복되는지, 비염·아토피 등 알레르기 병력이 있는지 확인합니다.
세극등 현미경 검사
안과에서 가장 기본이 되는 검사입니다. 눈을 최대 40배까지 확대해 충혈 정도, 결막 부종, 유두 비대, 분비물 양상을 관찰합니다.
알레르기 검사 (필요시)
피부단자검사 또는 혈액검사(특이 IgE)로 어떤 항원에 반응하는지 확인합니다. 비염과 결막염을 동시에 앓는 경우 한 번의 검사로 두 질환의 원인을 파악할 수 있습니다.
분비물 검사 (감별 필요시)
세균·바이러스 결막염이 의심되면 분비물 배양검사로 감염 여부를 확인합니다.
바이러스 결막염(유행성 각결막염)은 전염력이 매우 높고 치료 방향도 다릅니다. 충혈·분비물·부종이 있다면 자가 판단하지 말고 안과 전문의에게 정확한 진단을 받는 것이 좋습니다.
알레르기 결막염 치료 — 안약이 핵심입니다
치료는 크게 원인 회피, 점안약(안약) 치료, 보조 요법으로 나뉩니다. 알레르기 비염이 동반된 경우 비염 치료를 함께 해야 결막염도 잘 조절됩니다.
1) 회피요법 — 원인 물질 피하기
원인이 확실하다면 피하는 것이 가장 좋습니다. 꽃가루가 많은 곳 피하기, 반려동물 접촉 줄이기, 알레르기를 일으키는 화장품·렌즈 사용 중단 등입니다.
2) 점안약 치료
인공눈물
안구 표면의 알레르기 항원을 희석하고 씻어내는 역할을 합니다. 냉장 보관한 인공눈물을 사용하면 냉찜질 효과도 얻을 수 있습니다.
항히스타민·비만세포안정제 (이중효과 점안제)
올로파타딘, 케토티펜 등 가려움·충혈을 줄이는 1차 치료 안약입니다. 항히스타민 효과와 비만세포 안정 효과를 동시에 갖고 있어 가장 많이 처방됩니다.
스테로이드 점안제 (단기 사용)
증상이 심할 때 강력한 항염증 효과를 발휘합니다. 다만 장기 사용 시 안압 상승(녹내장)·백내장 위험이 있어 반드시 안과 전문의 처방 하에 단기간만 사용합니다.
경구 항히스타민제 (비염 동반 시)
세티리진·펙소페나딘 같은 먹는 항히스타민제는 눈·코·입천장 증상을 동시에 줄여 줍니다. 비염이 함께 있을 때 특히 유용합니다.
3) 보조 요법
냉찜질이 가장 간편하고 효과적입니다. 깨끗한 수건을 차갑게 적셔 감은 눈 위에 올려두면 가려움과 부종이 빠르게 가라앉습니다.
안과 전문의 처방 없이 함부로 안약을 사용하면 오히려 증상이 악화될 수 있습니다. 특히 스테로이드 안약은 반드시 처방 하에 사용하고, 충혈 완화용 혈관수축제 안약도 장기 사용하면 반동성 충혈이 올 수 있으므로 단기만 사용합니다.
비염과 결막염은 세트로 옵니다. 코 증상이 함께 있다면 이 글도 확인해 보세요.
방치하면 어떻게 되나? — 주의할 합병증
각막 손상·각막염
눈을 반복적으로 비비면 각막 표면에 미세한 상처가 생기고, 세균 감염이 겹치면 각막염으로 진행될 수 있습니다. 시력 저하의 원인이 됩니다.
각막 궤양 (봄철 각결막염)
봄철 각결막염이 심해지면 각막에 작은 궤양이 생길 수 있으며, 밝은 빛에 심한 통증(광선 공포증)이 나타납니다. 드물게 영구적 시력 저하를 일으킵니다.
안구건조증 악화
만성 결막 염증은 눈물을 만드는 세포를 손상시켜 눈물층이 불안정해집니다. 안구건조증이 동반되면 알레르기 결막염도 더 자주, 더 심하게 나타나는 악순환이 생깁니다.
만성화·재발
알레르기 결막염은 근본적 완치가 어려운 질환입니다. 적절한 치료 없이 방치하면 만성으로 진행되어 증상이 점점 심해질 수 있습니다.
일상에서 실천하는 알레르기 결막염 예방·관리법
알레르기 결막염은 근본적 완치가 어렵기 때문에 자주 재발합니다. 가렵더라도 절대 눈을 비비면 안 되고, 증상이 있을 때 빠르게 안과 치료를 받으면 대부분 잘 조절됩니다. — 서울아산병원 뉴스룸
정리하면
알레르기 결막염은 "눈이 좀 가려운 것" 이상입니다.
비비면 악화되고, 방치하면 각막 손상까지 올 수 있습니다.
봄마다 눈이 가렵고 빨갛다면,
안과에서 정확한 진단을 받고
적절한 안약 처방과 생활 관리를 시작해 보세요.
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