어깨 통증의 주범, 회전근개 손상 알아보기

어깨는 우리 몸에서 가장 자유롭게 움직이는 관절로, 일상적인 활동뿐만 아니라 운동이나 직장에서의 동작에도 큰 역할을 합니다. 그러나 이런 어깨가 통증을 일으킬 때, 많은 사람들이 이를 간과하거나 쉽게 넘어가곤 합니다. 특히, 회전근개 손상은 어깨 통증의 주된 원인 중 하나로, 일상적인 움직임에서 큰 불편을 초래할 수 있습니다. 회전근개가 손상되면 팔을 들거나 회전시키는 등의 기본적인 동작조차 어려워지기 때문에, 이에 대한 정확한 이해와 적절한 치료가 필요합니다. 이번 글에서는 회전근개 손상의 원인, 증상, 치료법 등을 자세히 살펴보겠습니다.

1. 회전근개란 무엇인가?

회전근개(rotator cuff)는 어깨를 움직이는 데 중요한 네 개의 근육 그룹으로 이루어져 있습니다. 이 근육들은 하위 견갑근, 극상근, 극하근, 소원근으로 구성되며, 팔을 들어 올리거나 회전시키는 기능을 담당합니다. 회전근개는 팔의 움직임과 함께 어깨 관절의 안정성을 유지하는 중요한 역할을 하며, 팔꿈치나 손목으로 이어지는 상체의 여러 동작을 가능하게 합니다. 회전근개가 제대로 기능하지 않으면 어깨의 범위와 안정성이 크게 감소하게 됩니다.

2. 회전근개 손상의 주요 원인

회전근개 손상의 주요 원인으로는 반복적인 어깨 사용이 가장 큰 비중을 차지합니다. 특히 팔을 자주 올리거나 회전시키는 동작을 많이 하는 운동선수나 직업군에서 많이 발생합니다. 건설 현장에서 일하는 사람들, 요리사, 그리고 물건을 자주 들어야 하는 직업들도 위험군에 속합니다. 또한, 나이가 들면서 회전근개가 자연스럽게 퇴화하고, 탄력이 떨어지면서 손상의 위험이 커집니다. 과거 어깨에 부상을 경험한 사람도 손상의 위험이 높습니다. 이러한 손상은 단기적인 외상보다는 반복적인 작은 충격이나 과사용에 의해 누적됩니다.

3. 회전근개 손상의 증상

회전근개 손상의 가장 흔한 증상은 어깨 통증입니다. 팔을 들거나 회전시키는 동작을 할 때 통증이 나타나며, 특히 팔꿈치와 손목이 높은 위치로 올라갈수록 통증이 심해질 수 있습니다. 또한, 밤에 통증이 악화되기도 하며, 누운 자세에서 어깨에 압력이 가해지면 불편함을 느낄 수 있습니다. 회전근개 손상이 심해지면 팔꿈치를 들어 올리는 데 어려움이 생기고, 어깨의 약화나 불안정감을 느끼게 됩니다. 팔을 특정 각도로 움직일 때 어깨에서 소리가 나는 증상도 자주 발생합니다.

4. 회전근개 손상의 종류

회전근개 손상은 염증, 파열, 퇴행성 변화로 나눌 수 있습니다. 염증은 일반적으로 반복적인 사용이나 미세한 손상들이 축적되어 발생하는데, 이 경우 회전근개는 부풀고 붓게 됩니다. 파열은 회전근개의 힘줄이 완전히 찢어지거나 끊어지는 경우로, 외상이나 심한 반복적 동작에 의해 발생할 수 있습니다. 마지막으로 퇴행성 변화는 나이가 들면서 회전근개의 조직이 약해지고, 탄력을 잃어 생기는 현상으로, 주로 고령층에서 나타납니다. 이로 인해 회전근개가 손상되거나 찢어질 위험이 커집니다.

5. 회전근개 손상의 진단 방법

회전근개 손상의 진단은 주로 MRI, 초음파, X-ray 등의 검사로 이루어집니다. MRI는 회전근개의 상태를 정확하게 평가할 수 있으며, 초음파는 실시간으로 움직임을 확인할 수 있어 진단에 유용합니다. X-ray는 뼈의 상태를 확인하는 데 도움이 되지만, 회전근개 자체의 상태를 파악하기에는 한계가 있습니다. 또한, 물리치료사나 의사가 손으로 직접 어깨를 조작해 보는 물리적 검사도 진단에 중요한 역할을 합니다. 이 과정에서 환자의 증상이나 움직임을 참고하여 손상의 정도를 판단합니다.

6. 회전근개 손상의 치료법

회전근개 손상의 치료 방법은 손상의 정도에 따라 다릅니다. 보존적 치료는 약물 치료, 물리치료, 스트레칭, 운동 치료 등으로 이루어집니다. 통증을 완화하고 근육을 강화하는 것이 목적입니다. 물리치료를 통해 어깨의 움직임 범위를 회복하고, 회전근개를 강화하는 운동을 통해 일상생활에 필요한 기능을 회복할 수 있습니다. 만약 보존적 치료가 효과를 보지 않거나 손상이 심각한 경우, 수술적 치료가 필요할 수 있습니다. 수술은 회전근개의 손상 정도에 따라 다르게 진행되며, 관절내시경 수술이 많이 사용됩니다. 최근에는 PRP(자기혈치료)와 같은 혁신적인 치료법도 적용되고 있습니다.

7. 회전근개 수술 후 회복 과정

회전근개 수술 후 회복 과정은 수술 방법과 손상의 정도에 따라 다르지만, 일반적으로 수술 후 어깨를 고정하여 일정 기간 동안 움직이지 않도록 합니다. 그 후, 물리치료를 통해 어깨를 서서히 움직이며 회복을 시작합니다. 수술 후 초기에 중요한 것은 어깨를 과도하게 움직이지 않고, 주어진 기간 동안 충분히 쉬는 것입니다. 물리치료는 점진적으로 강도를 높여 가며, 근육을 강화하고 어깨의 유연성을 회복하는 데 중요한 역할을 합니다. 회복에는 몇 주에서 몇 달이 걸릴 수 있으며, 수술 후 규칙적인 운동을 통해 어깨를 강화하고 재발을 방지할 수 있습니다.

8. 회전근개 손상 예방을 위한 방법

회전근개 손상을 예방하려면 어깨 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 해야 합니다. 팔꿈치 아래로 내리기, 어깨 회전 운동, 그리고 팔꿈치를 위로 올리는 운동 등을 통해 근육을 강화할 수 있습니다. 특히, 회전근개를 지지하는 작은 근육들을 강화하는 운동이 중요합니다. 또한, 운동 전 스트레칭을 통해 근육의 유연성을 높이고, 과도한 반복적인 동작을 피하는 것도 중요합니다. 평소에는 올바른 자세를 유지하고, 무거운 물건을 들 때 어깨에 무리를 주지 않도록 조심해야 합니다. 특히 어깨를 자주 사용하는 직업군에서는 쉬는 시간을 충분히 가지며 어깨에 부담을 덜어주는 것이 좋습니다.